以前我在一篇文章中谈到了吃益生菌不一定能够起到特殊的保健作用。市场上还有一类类似的保健品，叫做益生元，经常有人问我，吃它能不能“益生”。吃益生菌是想直接吃下对健康有益的细菌，让它们在人体肠道内繁殖，而吃益生元吃的是细菌的养料，是想用它们促进肠道内有益细菌的繁殖。所谓益生元，其实是可溶性膳食纤维。膳食纤维有两类，一类是没法在水里溶解的，叫不溶性纤维，例如纤维素，它们既没法被人体吸收，也没法被肠道细菌利用，吃下去又排出去，但是对健康有益，例如能够防止便秘。另一类膳食纤维是可以在水里溶解的，叫可溶性纤维，例如果聚糖，它们没法被人体吸收，但是能被肠道细菌利用，细菌通过发酵将它们变成短链脂肪酸。有些研究发现，吃可溶性纤维具有预防某些代谢疾病的作用，例如能够预防肥胖，所以被叫做益生元，做成保健品推销。

美国托莱多大学研究人员想要研究可溶性纤维是不是真的能够起到减肥的作用。他们用小鼠做实验，在小鼠的膳食中添加菊糖，这是目前很流行的一种可溶性纤维保健品，国内也叫做菊粉。做了6个月实验后，发现这些小鼠中有40%减肥了，但是出乎意料的是，这些成功减肥的小鼠同时也得了肝癌。如果改用不溶性纤维来喂小鼠，小鼠就不会得肝癌。前面提到，可溶性纤维和不溶性纤维的区别是前者能被肠道细菌发酵，后者不能。那么是不是因为肠道细菌发酵才让小鼠得癌症呢？研究人员进一步做了三个实验来验证这个想法。首先，他们先让小鼠服用抗生素，杀死了小鼠肠道里的细菌，然后再用菊糖喂小鼠，发现小鼠不会得肝癌了。其次，他们用全身无菌的小鼠来做实验，发现菊糖也不会让小鼠得肝癌。最后，他们在用菊糖喂小鼠的时候，同时也喂一种叫贝塔酸的物质。贝塔酸能够抑制细菌的发酵。同时吃菊糖和贝塔酸的小鼠也不会得肝癌。这就证明了，可溶性纤维之所以会导致肝癌，是由于肠道细菌发酵降解了可溶性纤维的结果。

小鼠的实验结果当然不一定能够推广到人身上。所以这还只能算是初步的研究。口服可溶性纤维会不会也让人得肝癌，还需要进一步研究。但是从可溶性纤维让小鼠致肝癌的机理看，它们很可能也能让人致肝癌，没有必要冒着得肝癌的风险去吃益生元保健品。很多日常食物中也含有可溶性纤维，没法避免也没有必要避免，因为它们的量一般不大，不至于对肠道菌群产生多大的影响。我们要避免的，是益生元保健品，它们中可溶性纤维含量高，能够对肠道菌群产生影响，也就有导致肝癌的风险。至于不溶性纤维，没有这方面的风险，可以放心食用。